所有金属都与大气中的氧气发生化学反应，在表面形成水解膜。出乎意料的是，在普通碳钢上形成的氧化铁水解后，腐蚀不断扩大，＊终形成孔洞。涂料或耐水解金属(如锌、镍和铬)可用于电镀以保护碳钢表面，但正如人们所知，这种保护只是一种薄膜。如果保护层损坏，下面的钢开始腐蚀。

铬是使不锈钢具有耐腐蚀性的基本元素。当铬含量达到12%左右时，铬与生锈介质中的氧在钢表面形成一层非常薄的水解膜(自钝化膜)，可以防止钢基进一步生锈。除铬外，常见的合金元素有镍、钼、钛、铌、铜、氮等。，以满足不锈钢各种用途的组织和性能要求。

一般而言，不锈钢按基体组织分为：

1.铁素体不锈钢。含铬12%~30%。其耐腐蚀性、韧性和焊接性随着铬含量的增加而增加，其耐氯化物变形腐蚀性高于其他不锈钢。

2.奥氏体不锈钢。铬含量远远大于18%，还含有约8%的镍和少量钼、钛、氮等元素。综合性能好，能耐各种介质生锈。

3.奥氏体-铁素体双相不锈钢。它兼具奥氏体和铁素体不锈钢的优点，具有超塑性。

4.马氏体不锈钢。强度高，但塑性和焊接性差。